Преди няколко месеца, работейки с автора на ужасите Роб Е. Боли, iHorror проведе конкурс. Победителят в конкурса ще получи персонализирана история на ужасите, която ще бъде публикувана тук на нашия сайт. Моментът най-накрая е тук! Победителят в нашия конкурс Иън Мърфи отговори на поредица от въпроси за живота си и личните си идеи за ужасите, а Боли измисли история, която напълно да пасне на отговорите му. Имам удоволствието да представя тази история на Lovecraftian за всички наши читатели! Поздравления, Ян!

Ниско висящо слънце

от,

Роб Е. Болей

Тъмнината на вечерта отшумява, когато Верните идват да убият човека, известен някога като Мърфи. Той стои близо до края на дълга билетна линия, която се простира по целия път от Новия театър до краищата на Лунни Акри - плаващата крепост, която приютява последните остатъци от човешката цивилизация. Той се взира във водата, завладян от блестяща кръв и размишлява над пропастта на миналото и настоящето.

Мръсните им стъпки се регистрират твърде късно. Когато се завърти и хвърли лакът, ръждиво острие се гмурка в рамото му. Вътре в раната пропуква остра агония. Той изсумтява и пъхва длан в лицето на нападателя с качулка. Чудовищната му глава щрака назад.

Зеленикавата светлина на мрака блести по люспестото му лице. Очилата покриват очите му. Той дръпва маркуча, който тече от ноздрите му до хрилете на врата. Зеленикавосини кръвни дъги във въздуха. Той изважда меча си и използва нападателя си като щит. Както той очакваше, още поне два удара напред. Метални удари срещу метал.

Собствената му качулка пада назад, разкривайки белязаната му дясна буза и дългите възли на брадата, покриващи лявата половина на лицето му.

"Това е полубрада!" крещи момче.

Мнозина от събралата се тълпа аплодират. Няколко се опитват да започнат песнопение, но като упорит пламък, който дъвче мокро дърво, не е нужно. Децата гледат ужасната му работа с очи, пълни с учудване. Родителите им съединяват кожени чанти, пълни с везни.

Дланите и краката му гневно тлеет. Намушква и реже нападателите си. Мечът му пропива гърлото на верен. Кърка и съска. Рамото му крещи, докато завърта и нарязва друго. Той напуква врата на първия нападател - сега кърви от множество прободни рани - но не оставя тялото да падне. Време е да даде на тълпата това, което иска - и да си осигури разсейване. Той се измества зад жертвата си, жена. Без значение. Гърдите й улесняват държането в изправено положение. Той поставя острието си хоризонтално под корема. Металът е набразден близо до охраната и той го изстъргва нагоре.

Студени люспи изскачат от корема на кучката, разкривайки бледа плът отдолу. Везните тропат по дървения док и тълпата се хвърля напред, аплодирайки и проклинайки всички наведнъж. Остъргва още два пъти, преди да остави съблеченият труп да тупне надолу. Смени качулката и ножа си, той се отдалечава от роевата тълпа.

В гърдите му пламва остра болка.

И после пак.

Той поглежда надолу.

Сега от гръдните му мускули стърчат два дебели харпуна. Някой го простреля отзад. Верните бяха разсейване за истинската атака, начин да го изхвърлят.

„Копеле“, казва той, думите вече са подправени с кръв.

Три стъпки стъпки по-късно, той се препъва от дока и се плиска в океана. Докато потъва отдолу, той чете за последен път рисуваното знаме, разпръснато над настилката. Тази вечер: Световна премиера на Легендата за полубрада!

Около него се роят мехурчета. Той размахва водата и се блъска в копията, стърчащи от гърдите му, като не постига никакъв напредък и с двете. Гнилият океан го влачи надолу.

***

Преди повече от живот Мърфи се събуди с нещо хлъзгаво и дебело мърдане в червата. Въздухът лежеше солено върху тебеширния му език. Не си беше спомнил да пие толкова много и въпреки това тук беше на дивана, а не в леглото си, облечен само в скъсан халат, от който няколко татуировки надничаха любопитно в този странен нов ден. Той се изправи на нестабилни крака и подът се изви под него. Дъното на краката му го болеше, сякаш беше преминал през горещ асфалт. По дяволите?

Той залиташе, накуцвайки по коридора. Вратата на спалнята му - срещу банята - стоеше отворена. Снощните съвети от бара лежаха смачкани и разпръснати на пода до прашния му калъф за китара. Джобовете на дънките му бяха обърнати навън, сякаш денимът свиваше рамене „whatchagonnado“. Той поклати глава. Тези банкноти и монети трябваше да се размножават в банка, вместо да се изплъзват през пръстите му. Никога не беше добре с парите. Пиете твърде много и спестявате твърде малко, е това, което беше казала преди да замине за последен път. Сега той беше в Калифорния и тя също можеше да е далеч от света. Това беше преди години и все още думите й го преследваха.

Само една врата в коридора беше затворена - тази, която той и неговият съквартирант Кийт отдадоха под наем на човек, когото назоваха насаме. Смътно си спомни как беше изненадан да открие вратата отворена, когато се прибра снощи.

Помигвайки, той се вмъкна в банята и се опита да се съсредоточи върху сутрешния ритуал - гледане The Daily Show, хапвайки купичка Special K и четейки вчерашните писания. Той се почувства близо до настоящия сценарий. Това може да бъде този, който най-накрая ще се изплати - този, който ще го направи богат и известен и ще му спечели къща точно на океана. Всичко, което той наистина искаше, беше да види една от историите си на големия екран. Парите също няма да навредят. Къща на първа линия. Искаше да се събуди с океана на тази врата.

Подът отново се олюля. Той стисна стената. В дланта му цвърчеше тъпа болка.

- Майната му - каза той, изненадан от песъчинките в гласа му.

Обърна длан. Челюстта му се отвори. Пулсът му пое назъбен пънк ритъм. Нежната плът на двете му длани набъбна нагоре, сякаш си беше направил нова татуировка, само че нямаше мастило - само топлина и болезненост. Той наклони двете си ръце и зърна може би лек поглед на прост, но чужд символ. Стилизиран X или изкривена звезда. Облегнат на стената, той провери дъното на краката си. Те също имаха същата тайнствена нежност и възпитана плът. Стомахът му изпъшка. По дяволите?

Той накуцваше до тоалетната и писнеше, стискайки се само с върховете на пръстите си, в случай че страданието беше заразно. След като се изчерви, той отиде до огледалото, страхувайки се, че може да види повдигната плът на лицето си. За щастие само няколко дни стърнища помрачиха чертите му.

Каквото и да се беше случило с ръцете и краката му, вероятно трябваше да се почисти. Включи душ. Водата миришеше малко солено и изобщо не беше гореща, но щеше да се наложи. Качи се вътре и се изми от него вчера, облегнат през цялото време на плочката. Световъртежът му не се подобряваше, но спомените от снощи се връщаха.

Прибираше се у дома сравнително трезвен и затвореният го поздрави с богато украсена стъклена бутилка - без етикет. Затвореният беше настоял да изпие всеки изстрел по същия начин, като се наведе над масата и хвана дървеното стъкло между зъбите си - протегнати ръце - след това скочи нагоре, така че краката му да напуснат земята. Във въздуха алкохолът тръгна по гърлото му. Беше завършил изстрела изправен, ръцете се протегнаха към небето и изплю дървеното стъкло.

"Ahoy", беше казал той, съгласно инструкциите на The Shut-In.

Той си спомни много такива кадри и неговия тайнствен под-наемател, който се разказваше за приливите и глобалните изчисления и заровени съкровища и злополучни събуждания.

"Ahoy", каза той сега. "Подяволите."

Облегнат на плочката, той изплиска купчина крем за бръснене върху гърба на ръката си и я разнесе върху чековете и врата си. Остърга вертикална ивица по дясната си буза. Няколко ожулвания по-късно къщата се наклони настрани.

Почти падна, освен че хвана пръчката на завесата за душ, която се откъсна от стената и той все пак падна, заплетен в завесата на душа. Подът удари рамото му.

"По дяволите?" той каза.

Той смяташе, че това е земетресение, въпреки че движението се чувстваше твърде продължително и плавно. Подовите дъски скърцаха на печална песен на кит. Той стана, гол и капеща вода. Къщата отново се дръпна, този път по-силно. Нещо се сгуши по покрива. Той завърза халата си и избърса крема за бръснене от небръснатата лява половина на лицето си.

Когато отвори вратата, къщата отново се наклони и го повали назад. Рафт в семейната стая се разби. Стъкло, поръсено по пода. Вместо това той мина по коридора. Стаята на затворения имаше прозорец, който гледаше към задния двор. Дърпаше назад по болезнени длани и крака, докато раменете му бутнаха затворената врата.

Той пропълзя вътре и подуши. Стаята вонеше на мухлясала пот и восък от свещи и под това хлъзгав аромат на нещо мъртво. Достатъчно слънчева светлина проникваше през изтеглените щори над леглото, за да му покаже множество крайбрежни карти, скици и ръкописни стихотворения, покриващи почти всеки сантиметър от стената. Червени щифтове маркираха петна по брега на океана на картите. Скиците показаха причудливи същества, изплуващи от морето - масивни зверове с пипала и много набраздени очи и остри люспи и подути торбички. Някои бълваха огън. Други владееха дълги бодливи камшици. Разпечатките от чат стаите даваха инструкции за странни рецепти и странни ритуали.

Свивайки нос, той се качи на леглото, за да отвори прозореца. Матракът изпъшка. Когато дръпна щорите, сърцето му потрепна.

Мозъкът му се завъртя в черепа му.

Без земя. Няма къщи. Няма коли. Няма съседи.

Домът му плаваше свободно над океана. В небето вихрещи бурени облаци заплашваха да погълнат ниско висящото слънце.

Къде беше отишъл светът?

Той падна настрани, удряйки нещо твърдо, покрито от одеялото. Чувствах се като - свети глупости - крак.

Сърцето му забиваше още по-силно, което изглеждаше невъзможно. Треперещата му ръка дръпна дебелото одеяло. Вонята на смъртта се усили. Лицето на Кийт гледаше нагоре с тъпи очи към тавана. Той сграбчи приятеля си за рамото и изложените му вътрешности се присвиха и се плъзнаха отдолу. Той падна от леглото и се блъсна на пода.

В същото време в хола се заби нещо, последвано от тежки стъпки. Той погледна надолу по коридора, за да види нечовешки силует, който се вижда. Чужди гласове си разменяха срички, които звучаха като пияни песни на китове. Въртейки се в главата, той се отпусна назад под леглото.

По коридора забързаха стъпки. Две двойки извънземни крака се размърдаха - люспести плавници, натъпкани в дървени пантофи. Съдържанието на рафт се разби на земята. По-пияна китова песен.

Очите на Мърфи се разшириха. Опита се да забави дишането си, но дробовете му бяха огнени бутала. Той стисна ръце в юмруци. Мрачният образ на трупа на Кийт продължаваше да проблясва зад очите му.

Хладна ръка лежеше на тила му. Почти изкрещя.

Глас зад него каза: „Всичко е наред. Те не могат да ви чуят. На практика са глухи тук, над морето. ”

Той трепна с всяка дума, очаквайки чудовищата да дръпнат леглото нагоре и да го отрежат като риба. Като Кийт. Но ако съществата са чували гласа, те не са го показвали.

"Това ти ли си?" - каза той, мъчейки се да запомни името на затворения.

"Какво е останало от мен."

- Какво се случи с Кийт? Какви са тези неща? Какво, по дяволите, става?"

- Предложих Кийт на Гуанвобита. Беше необходимо да приключите призоваването. Неумиращият Господ благослови нашия свят с появата си. За съжаление, нашият бог има съперници. Нашето не беше единственото призоваване. Битката е свършена. Сега чакаме боговете да възкръснат отново, защото никой бог никога не е умрял истински. Това, което няма раждане, не може да има истинска смърт. "

Докато затварящият течеше, Мърфи завъртя глава - скалпа и челюстта, вклинени между пружината на кутията и пода. Едва не ахна, когато видя съквартиранта си. Целият цвят беше изцеден от лицето му, което сега се погледна обратно към него с потънали дълбоко в черепа очи. Когато проговори, от устата му паднаха зъби и поръсиха по пода.

"Какво, по дяволите, ти се случи?"

„Щях да бъда преработен по образа на нашия Неумиращ Господ, но сега този образ гние. Аз съм руина, но вие, вие ще се справите добре в този нов свят. "

"Какво ми направи снощи?"

„Тарифата е добра.“

"Какво направи с Кийт?"

- Добре, извика затвореният.

- Млъкни - прошепна той.

Обезумелият под-наемател избута дъното на леглото нагоре, така че се удари обратно в пода. Бледите му устни се прибраха в усмивка. Резецът изскочи безплатно. Краката на флипър са свити по пода.

"Добре се справям", отново каза съквартирантът му.

Хлъзгаво пипало се закачи за глезена на Мърфи. В гърдите му кипеше ужас. Той се опита да рита свободен, но беше дръпнат назад. Вече беше излязъл наполовина изпод леглото. Във всеки момент той очакваше откритите му крака да бъдат намушкани, ударени или смачкани. В черепа му се надигна паника. Хвана китката на затворения. Костите в трескавата плът пропукаха под хватката на Мърфи.

Усмивката на затворения се срина в присмехулна усмивка. Той се изкиска или може би изхлипа, невъзможно да се разбере кое.

„Тарифата е добра.“

- По дяволите - каза Мърфи. "Помогни ми."

"Аз вече имам."

Мърфи стисна още по-силно. Друго пипало стисна другия му глезен. Съществата се дърпаха. Нещо се заби в ребрата му и вътре в него пламна болка. Китката на Shut-In се срина, вече не по-голяма от клонка. Хватът му се плъзна надолу покрай китката към ръката, в която крехки кости щракнаха и изскочиха.

„Тарифата е добра.“

Съществата отново се дръпнаха. Той загуби хватката си. Вдигнаха Мърфи във въздуха. Той се просна и се размаха, вече лице в лице с едно от съществата. Лицето му представляваше лигава мозайка от набраздени черупки, натъпкани в стъклена купа с размер на диско топка, пълна с морска вода. Плитките от водорасли се носеха по двете страни на лицето му. Черупките и блестящите мускули съставляваха торса му, който седеше кацнал на нещо, което приличаше на две масивни опашки от омар. От страните му стърчаха шест наедрени ръце, всяка от които държеше мръсни остриета, изковани от дълги бодли и циментирани върху предпазител от корали и черупки. Вонеше на риба и канализация.

Изхвърлиха го през входната врата, където беше закотвен странен ветроход. Няколко мачти стърчаха като бодли от многобройните му палуби, които сякаш бяха съставени от кости и дърво и замръзнал пясък. Кожени платна увиснаха от мачтите.

Ужасно дълго нямаше да види слънцето.

***

В недрата на кораба съществата го привързаха към масата и притиснаха разпалено желязо за желязо към обръснатата дясна страна на лицето му.

Приявна топлина се пръсна по бузата му, отеквана от невидимите татуировки, закипящи по ръцете и краката му. Той се изкриви и изкрещя. Когато Верните издърпаха желязото, парченца овъглена плът се залепиха за него. Ароматът на изгорена кожа пробождаше ноздрите му.

Хвърлиха го върху корема му, наложиха върху главата му хлъзгав кожест чувал и завързаха ръцете му зад гърба му. Нещо мокро и хлъзгаво се плъзна по лявата му розова и той се страхуваше, че това е някаква извънземна любовна игра. Те дръпнаха влажността, разкъсаха с него розовия му нокът и оставиха след себе си само разкъсаното легло на ноктите и изпепеляващата агония. Той изкрещя в чувала си.

В тъмнината отекна тракащ шум, който той бе дошъл да разпознае като смях.

Хлъзгавостта се плъзна по левия му безименен пръст.

"Моля", каза той. „Недей.“

Един по един откъсваха ноктите от пръстите на ръцете и краката му. Когато свърши, пипала и плавници го вдигнаха във задушния въздух. Дърво и метал стенеха и щракаха наоколо. Не усещаше вятър и затова се предполагаше, че е в корема на ужасния кораб.

Звярите го хвърлиха в нищото. Главата му се завъртя. Коремът му се завъртя. Кацна странично върху нещо едновременно твърдо и меко. Някой ахна под него. Беше се приземил върху купчина тела, някои живи, а други безжизнени като чували с ориз. Грътен стон, издаван от човека, на когото е кацнал. Той сграбчи с вързаните си ръце, стискайки първо мекия корем, а след това и по-меките гърди. Жена. Тя изсумтя и се изви.

"Съжалявам", каза той.

Тя отвърна само с неясно мърморене и плач. Ужасът му се пръсна във вените, докато си представяше какво са й направили. Счупила си челюстта? Да й отреже езика? Още стенания и ридания заляха тъмнината. Страхът и гаденето се заплитаха в корема му и мехурчеха в гърлото му. Той се надигна в торбата, покривайки главата си.

***

Корабът отплаваше нататък.

Минутите се разтегляха в часове в дни, прекъсвани само от отварящата се врата. Понякога похитителите му го пробождаха в гръбнака с нещо остро и горещо. В началото изглеждаше като мъчение, но по-късно той реши, че това трябва да е някакво хранене. Друг път чудовищата пускаха свежи пленници върху купчината. Някои все още можеха да говорят.

„Започна със стрелба в сиропиталище в Сиатъл - каза застрахователен агент от Канзас Сити, - а след това се появиха новини за няколко синхронизирани убийства в Япония. Следващата беше Португалия. Репортерите в началото го нарекоха тероризъм. "

„Бях закъсняла, играейки Mortal Kombat онлайн,“ каза една заместителка от Денвър, „когато изведнъж опонентът ми изчезна в средата на мача. Станах да пия и случайно проверих новините. Кадри от мобилни телефони изтекоха от местопрестъплението в Чарлстън. Страшни изображения на кървави пентаграми и други символи. "

Работник в кафене от военновъздушната база Хикам в Хонолулу беше събуден от обаждане от гаджето му. „Той каза, че цялата база е нащрек, че са установени известни смущения както в Тихия, така и в Атлантическия океан. Когато загубих обаждането, включих телевизора и видях за всички убийства. След това имаше кадри, заловени от Атлантическия океан. Гигантски нокът се вдигна нагоре. Имаше предупреждения за цунами. И тогава апартаментът ми се носеше във водата. Каквато и магия да я предпази от потъване, водата също течеше. "

Ден след ден затворниците съществували в тъмен мрак. Гладът гризеше стомаха на Мърфи. Затворниците взеха смени, спящи един върху друг в тясната дупка. Не всички са оцелели в пътуването. Труповете направиха достатъчно прилични легла, ако счупиш костите точно както трябва.

***

След това, което трябва да са били седмици, рязко потрепване обхвана целия кораб. Вратата отгоре изскърца и той се подготви или за поредния падащ затворник, или за изстрел в гръбначния стълб. Вместо това нещо лигаво и дълго се уви около него и го повдигна нагоре.

"Какво се случва?" той каза. "Моля, спрете."

Колегите му затворници отправяха подобни молби, въпроси и молитви. Отнесоха го напред, първо през студено течение - чист въздух - след това в задушаваща топлина.

Лигавите ръце развързаха ръцете му и разпериха ръце широко. Мускулите му изкрещяха. Похитителите му го обесиха разпръснат на груба стена. Най-после чантата беше свалена от главата му.

Изгладнелите му очи почти се запушиха на слабата светлина. Той примижа в лицето на чудовище, с изключение на това, че носеше очила, а не стъклена купа. Черни тръби преминаваха от ноздрите му до хрилете на врата. Лъскави люспи покриваха хлътналия му корем.

Той все още носеше онова, което беше останало от халата му, и те го бяха привързали към вътрешната стена на кръгла шахта. Чудовището пред него стоеше на тесен дървен подиум, който кръжеше диаметъра на шахтата. Други подиуми бяха закотвени отдолу и отгоре и повече от дузина хора - някои голи, други облечени - бяха окачени по стените на всяко ниво. Подиумите бяха направени от спасено дърво и метал, но стената на шахтата се чувстваше мека и груба като котешки език.

Чудовищата закотвиха други хора към извитата стена от двете му страни. Повечето същества имаха стъклени глобуси на главите си, но някои носеха очила и тръби. Когато бяха обвързали последния затворник, чудовищата извадиха дебел маркуч от стената и заговориха в тях, гласовете им бяха хлъзгави и кашисти и усилени в камерата.

„Добре дошли в Pain Engine. Вие, които не сте сред верните, сега ще страдате за нашия лорд Glandrictial. Ще възкресиш онова, което не може да бъде убито, онова, което е вечно неродено и по този начин в крайна сметка е вечно. "

- Чакай - каза той. "Моля те."

Верните го игнорираха. Придържаше маркуча пред себе си. От края му стърчеше остра колючка, подобна на три риболовни куки, държани заедно от ръжда.

„Това е вашата връзка с новия ви Бог“, казаха те. „Сега ще се покланяте пред олтара на страданието.“

Той го удари в червата и той ахна. Верният пъхна тръбата между зъбите си. Опита се да захапе, но то се изви в гърлото му като дебел червей. Той се задави, обърка се и изпърка, когато тя се изви в него и се изви в червата му. Навсякъде около него неговите колеги затворници се гърчеха, хленчеха и запушваха.

Движенията на тръбата спряха. Той висеше накуцван и потен на стената. В крайна сметка и съседите му останаха неподвижни. Единственият шум беше неясно извиване в тъмните нива отгоре и отдолу.

„От водната пепел на твоя свят твоят нов бог ще живее отново, все още и винаги“, каза Вярващият. „Отдайте се изцяло на тази свята благословия.“ След ритъм те казаха: „Амин“.

Буря от агония бушува мигновено вътре в него, блендер опустошава вътрешността му и дъвче тайните му кътчета. Той изкрещя около тръбата. Всички го направиха и тръбите усилиха писъците в шахтата, така че шумът проряза мозъка му. Кръв капеше от ушите му.

***

Агонията продължаваше ден след ден. Той можеше да прецени времето само по удебеляването на брадата си, която никнеше бавно само от непознатата половина на лицето му.

Тръбата с омраза в червата му трябва да е осигурявала някаква форма на хранене, защото той не е умрял от дехидратация, въпреки че гладът постоянно се криеше под по-острите болки, пронизващи вътре в него. Обикновено Хъртът - както той дойде да нарича маркуча - оставаше в червата му. Друг път се забиваше в бедрата му или задушаваше нежните му бели дробове или проникваше в слабините. Беше като миньор, който постоянно търсеше неизследвани джобове на страдание.

Когато Хърт го докосна по специален нов начин, гръбначният стълб се напрегна и той изкрещя около тръбата, ушите му пулсираха и пикочният мехур заля малкото, което държеше. Хъртът рядко го оставя да спи, задържайки го на ръба на лудостта. Водил е разговори с отдавна мъртви домашни любимци. Видя дъжд там, където го нямаше - лилави мазни топчета от блестяща течност.

Когато половината му брада го погъделичка по гърдите, верен изтръгна болката от лицето му. Той се опита да прокълне своите мъчители, но можеше да изкрещи само няколко срички.

Похитителите го измъкнаха от стената. Останалите паднаха на модния подиум като парцали. Някак си имаше сили да устои, но се остави да се събори. Вярните ги подреждаха на каруца и докато ги изкарваха, други Вярващи тръгваха по голата вече стена.

Изхвърлиха затворниците в дълбок затворен изкоп, вонящ на гниене. Той пълзеше по потрепващи се плът и немощни кости, безполезно наведени лакти и безсмислени бедрени кости.

"Довърши го", каза заместителката на учителка от Денвър, гласът й сега беше настърган. „Фаталност.“ Видя я как счупи ръката на мъртвия си съсед - сложна фрактура, която тя използваше, за да издълбае назъбена рана в собственото си гърло.

По-късно той използва корема й като възглавница и заспа дълбоко, докато пипалото го издигна от окопа. Верните сортираха затворниците на две купчини - живи и мъртви. Очевидно беше сред живите и го хвърли на каруца, чиито колела скърцаха като мишки.

Верният го вдигна обратно на стената, заедно с останалите оцелели и нова партия новобранци.

„Добре дошли в Pain Engine“, каза Вярващият.

***

Времето се простираше напред. Брадата му нарасна покрай гръдните му мускули, които необяснимо изпъкнаха по-големи. Сякаш Хърт се захранваше от него, но татуираните му длани и крака по някакъв начин изсмукваха сила и от него.

С всяко ново посещение на окопите той се озоваваше заобиколен от мършави тела и въпреки това ставаше по-силен, ръцете сега бяха тонизирани и твърди като мокро въже. Всички затворници, с които той беше пристигнал за първи път, бяха умрели.

В окопите той първо опита вкус на човешка плът. Това беше първото удоволствие, което познаваше от вечни времена и той поглъщаше хапки от бедрото, докато коремът му не го болеше. По-късно той взе други удоволствия от своите затворници. Изглежда някои жени се наслаждаваха, макар че той предпочиташе, когато те се съпротивляваха. Той ги стисна с изтръпващи длани и след това заплака за загубената си човечност.

Страхуваше се, че Верните ще разберат колко дълго е издържал и колко силен е станал, но скоро осъзна, че за тях той е просто добитък - поредното безлично зъбче в машината им за създаване на богове.

Когато полубрадата му стигна покрай бледо изсечения корем, той измисли глупав план. Той не търсеше нито месо, нито секс в окопите. Не, сега му трябваха вътрешности.

Той откъсна червата на мъж с татуирано на предмишницата държавно знаме на Охайо. Разпъна ги върху дебелите решетки, покриващи дренажен отвор, и остави изтегленото черво да бъде завързано в изкопа.

Измина още един цикъл.

Той усука нишките на червата, за да направи шест дълги струни, и ги полира с човешко сърце.

Измина още един цикъл.

Той конструира малък инструмент, използвайки тазобедрена кост и гръбнака. Той сортира множеството кости на женската ръка, за да намери подходящ кир.

Болковият двигател имаше две врати - едната водеше към окопите и другата, през която влизаха нови затворници. Тази врата остана отворена само достатъчно дълго, за да влязат каруците нов добитък - тесен прозорец с възможности.

Двете врати стояха от противоположните страни на шахтата. Трябваше да се бие по целия път и никога нямаше по-малко от дузина Верни.

Следователно, Gore Guitar.

***

Последният път, когато Верният го взе от окопите, той беше натъпкал парчета език в двете уши и пъхна китарата в оръфания си халат. Хвърлиха го на каруцата. Колелата хленчеха под него, докато той потръпваше по тунела. Вратата на Pain Engine се отвори. Количката мина. Повече от дузина Верни чакаха да монтират месото си на стената.

Време е да разтърсим тези шибани.

Той стисна горната китара и скочи от количката. - изрева охрана. Той избута един мрачен затворник до най-близкия Верен. Те паднаха на куп. Извади „Хърт“ от стената и пъхна тръбата върху струните на китарата.

Вдигнал кост в ръка, той удари поредица от ноти - усилен писък, от който стените трепереха. Дори с импровизираните му тапи за уши, пронизващата песен все още блъскаше в мозъка му. Затворниците изкрещяха. Пазачите, носещи рибни купи, паднаха на ръце и колене. Тези с очила се хванаха за главите.

Продължаваше да дрънка. Боли го предмишниците. Върховете на пръстите му изгоряха. Скоро кръвта направи струните на китарата хлъзгави.

Пазачите залитнаха по-близо, свити вежди.

Той падна на едно коляно и забръмча с всички сили. По лицето му се изля пот. Най-близкият пазач извади бодлив меч. Той се изплъзна по-близо, сянката му сега се плъзна по него. Моля те. Моля те. Дясната му ръка се замъгли от концентрирано движение. Левите му пръсти опипваха и натискаха струни, надявайки се да намери бележката, която ще му донесе спасение.

Стражът вдигна меча. Мърфи продължи да дрънка.

Изведнъж глобусите, покриващи по-голямата част от главите на пазачите, се счупиха. Стъклена и воняща вода се пръскаше във всички посоки, дрънкаше по раменете му и бодеше тила му. Пазачът хвърли меча си надолу, но той се наклони настрани и завъртя Горната китара нагоре. Злият инструмент се пръсна в бъркотия от струни. Пазачът се разля назад от модния подиум, но не преди Мърфи да го освободи от меча си.

Повечето пазачи сега лежеха на модния подиум, гълтайки безполезно сухия въздух. Само четири с очила останаха изправени, а един стоеше най-близо до изхода на вратата, в който задушаващ се пазач сега лежеше потрепвайки и ахнал.

С рев Мърфи си проби път към изхода, пробождайки и нарязвайки. Той повали първия страж. Пресните затворници на каруцата се гърчеха и се бореха, но сега бяха вързани и нямаше голяма помощ. Вторият страж вдигна кратко копие. Мърфи се нахвърли, блъсна съществото в стената, намушка го с нож в червата и грабна оръжието му. Той се завъртя и хвърли копието към пазача на прага. Удари го между лопатките. Той падна на земята, извивайки тъжна песен.

Четвъртият страж взриви в малка спирална обвивка, която издаде дълбока нота. Мърфи прободе пазача през гърлото, но твърде късно. Предупредителната бележка вече отекна в Pain Engine. Ще дойдат още пазачи.

Той развърза затворниците на каруцата, пъстър екипаж от четирима мъже и две жени, всички с мръсна коса, присвити очи, изгоряла от слънцето плът и много белези.

„Вземете оръжия“, каза той. „Трябва да тръгнем сега.“

Той ги поведе по коридора с меч, стиснат във всяка пулсираща ръка. Първата вълна от стражи атакува и той се гмурна сред тях като притежаван човек, какъвто всъщност и предполагаше, че е, защото краката и ръцете му пулсираха от отмъщение, подправени от еони и се разпространиха в стотици светове, и той знаеше, че е пионка в древна война, но дори пешка може да бъде разликата между победата и поражението. Той обезглави едно от съществата със свирепо парче острие и - хванал все още потрепващите му пипала - използва черепа му като боздуган, докато не беше нищо друго освен пулпирани мозъчни и костни фрагменти.

Когато беше завършена първата битка, само трима от бежанците останаха достатъчно годни да издържат. Една от жените е претърпяла нарязване на бедрото и е легнала кървяща на пода. Той я намушка с нож в окото - останалото й око се разшири и се втренчи глупаво в острието - и заповяда на останалите да го последват.

***

Стражите изглеждаха зле подготвени за съпротива, тъй като на всяка крачка Мърфи беше посрещан с паника и изненада. Скоро се натъкна на един вид зона за обработка, където новопристигналите хора бяха маркирани и торбени, обвързани и освободени от ноктите си. Освободи ги и изпрати мъчителите им.

"Хайде, по дяволите", каза той, ненавиждайки песъчинките в опустошеното си от болки гърло.

В крайна сметка той изведе група от може би двадесет бежанци през тясна тръба на повърхността на техния затвор. Очакваше да вдиша чист въздух, но отвън миришеше на гнила риба и кисел дъжд. Той очакваше слънчева светлина и синьо небе, но вместо това намери полулуна, висяща криво сред зелени светещи звезди. В небето висеше странна мъгла, която не затъмняваше звездите, а ги оцветяваше в цвета на граховата супа. Той откри, че техният затвор е плаващият труп на боговете, на които тези идиоти са избрали да се покланят. Мъртвото нещо се разтегна толкова голямо, че не успя да види пълния му обхват. Ако трябваше да познае, щеше да си го представи по-голям от Манхатън.

По-късно ще научи, че този бог е един от няколкото, издигнали се от някакъв подземен портал под океанските дълбини. Огромните им тела бяха наводнили земното кълбо - като дебел човек, сплескан във вана - и труповете им, заедно с останките на човешката цивилизация, бяха замърсили безшевния свят-океан.

Отпуснатите пипала на бога се простираха навън на километри. Бронирани тромбоци с размерите на небостъргачи потънаха в гнойната му плът.

Асортимент от къщи и жилищни сгради и дори плевня необяснимо се носеха във водата, всички заедно с дебело въже и закачени до божия труп. Собственият му дом се носеше сред тях. Същият извънземен кораб, който е бил закачен в къщата му, се носеше на ръба на тази странна конгломерация.

Купчини мъртви риби се носеха във водата, очите им се бяха свили и устата им се отвори. Ята нелетящи птици плуваха сред тях, крила се разпериха и разкъсаха като нелетящи ангели.

"Връщаме се за останалите", каза той.

Слаб мъж с рошава брада поклати глава. "Няма да се върна там."

Останалите мърмореха предпазливо споразумение. Гневът се завихри в Мърфи. В действителност, той не се интересуваше от измъчените души в Pain Engine, но се нуждаеше от по-голям екипаж и не можеше да ги събере сам. И така, той направи това, което направи най-добре - сам си написа сценарий.

„Човечеството може да е почти изчезнало“, каза той. - Нашите братя и сестри в този трупен затвор може да са останали само. Ако им обърнем гръб, може да обърнем предател на цялото човечество. Това може да е единственият ни шанс да ги спасим от страдащ живот, за да нахраним бога, чиито Верни вече са ни взели толкова много. Аз, например, не мога да живея с това тегло, притиснато върху душата ми. "

Почти се засмя на тези последни думи, защото знаеше, че душата отдавна е била смачкана в крехък остатък.

„Можете да вземете гребло и да гребнете за свободата си или да вземете меч и да се борите за спасението на човечеството.“ Той вдигна кървавите си мечове. Тълпата се развихри. Трябваше да затвори силно. Той сложи ръка върху гърдите си. „Дръжте този избор в сърцето си. Нека отговорът отзвучи във вените ви. ”

Окървавената и мрачна тълпа се взираше в него, люлейки се върху гигантския труп. Болни вълни пляскаха по увисналата плът на бога. Чайка лети към тях от безкрайния океан и се разбива върху разлагащия се бряг. Той се провали и се размаха, преди да намери мир.

***

На добре осветената сцена на Новия театър над събралите се актьори прелита гълъб - а не дрипава чайка. Той не се срутва, а вместо това се издига над възхитената тълпа. Актьорът, изобразяващ Halfbeard, поставя ръка - Залог за вярност - върху изпъкналите си гърди и казва: „Дръжте този избор в сърцето си, братя и сестри, и оставете отговора да отекне във вените ви.“

Думите бумват сред импровизираните трибуни, изковани от желязо и плаващи дървета - сега кацат за пъстър асортимент от богодобивни, деца, рибари, градски водолази и божествени фермери.

Самият Полубрад седи дълбоко в публиката. Оръфаното му наметало виси тежко със солена вода и повече от малко кръв. Раните в гърдите му гневно пулсират. Проклетите му ръце и крака дъвчат болката, връщайки я обратно.

Той се подсмива на пиесата и мърмори на парче божи дрънкане. Актьорът, който го представя, си върши достатъчно прилична работа и костюмът му халат е шокиращо подобен на истинската статия. По време на една бойна сцена полубрадата му виси от лицето му, но публиката изглежда твърде погълната от легендата, за да се интересува.

Сценаристите на този фарс са го заинтересували - свирепа тъмнокоса жена, която служи като първа половинка в многобройните му прочути пиратски приключения. Заедно те и верният му екипаж продължават да убиват много Верни и да спасяват безброй човешки животи. Невестата му е убита в края на първото действие от неговия враг, Верен генерал, който едва не убива Полубрада със зловещ капан, включващ подводници и делфини.

В реалния живот той никога не е имал булка. По време на пътуванията си той взе много любовници - някои с желание, а други не - но нито един не продължи дълго. Той никога не е имал първи партньор и неговият лоялен екипаж се е състоял от наемници, престъпници и роби.

Нито той имаше враг.

Той е оцелял безброй опити за убийство, включително атаката тази вечер. И той все още крие дълбоко недоверие към делфините. Той наистина е убил стотици Верни, но също така е убил безброй хора и е оставил само техните трупове, за да разкажат историята на хапещите риби.

По средата на второто действие настроението му потъмнява. Актьорът на сцената сякаш се подиграва с ужасното си съществуване. Наздравите на събралата се публика служат само да го ядосат и да изострят неговото отвращение към себе си. Вече нямайки апетит, той подава последния си бог на детето, което седи до него, потупва главата на момичето и крачи към тесните алеи на Лунни Акри.

"Ти си тръгваш?" казва театралният служител, който обслужва задния изход, мръсен младеж с татуировки на врата и закачен нос. „Но краят тепърва предстои.“

Полубрада поклаща глава с качулка. "Страхувам се, че краят никога няма да дойде."

„Това е вдъхновяваща приказка, нали?“ казва работникът. „Знам, че е невъзможно, но ми харесва да мисля, че Halfbeard все още е там - все още плава по моретата и тормози Верните и бди над всички нас.“

„Защо е невъзможно?“

„Вече щеше да е на сто години и едва ли щеше да нарани някого.“

„Бихте си помислили, нали?“ Казва Полубрада. „Ами инцидентът по-рано тази вечер? Чух, че Верните нападнаха мъж, който приличаше на Полубрада. ”

Той свива рамене. "Трудно да се каже. Може да са улични актьори. Можеше да е един от самозванците на полубрадите. Виждал съм цели банди от тях, тъпи деца с лица, покрити с татуировки и куци сплетени полубради. Не, той е мъртъв. Той живее само в сърцата ни. ”

"Кажи ми, синко, какво би казал на Полубрада, ако го срещнеш точно по тези улици точно тази нощ?"

„О, бих го потупал по гърба и бих му благодарил много за многото му жертви.“

"И какво бихте му предложили?"

Работникът свива напукани устни. "Каквото и да е искал, предполагам."

"Наистина."

Половината брада удря мъжа в гърлото, смачквайки нежните парченца, които биха извикали вик за помощ. Той влачи жертвата си, размахвайки се в тъмна уличка. Сенките смърдят от пикня и гниене. Той обвива пулсиращите си ръце върху врата на работника и стиска. Изгореното от слънцето лице на глупака потъмнява. Очите му изпъкват.

През цялото време плътта на дланите и краката на Полубрада изтръпва вкусно. През годините се е научил да не поглъща такива ястия като гладен вълк, а по-скоро да отпива от болката и страха. По този начин той превръща живота на този човек от хранене в банкет. Подобно на цивилизован човек, той дори използва нож и вилица.

Докато Halfbeard сондира червата с ръждясали зъби, жертвата се трепва и гърчи. В далечината публиката приветства и пляска и тропа с крака. Главата му се замая. Ръкоплясканията се усилват. Той си представя, че актьорите трябва да се покланят. Може би оловото целува убитата му булка или се преструва на последен удар в неговия враг.

„Такива неща като герои и злодеи са митове“, казва Полубрадата на кървавата бъркотия под него. „Истинското зло дебне в нас. Той нашепва под леглата ни и сърби в дланите ни и танцува под краката ни. ”

Кашата се извива в отговор.

- Не се притеснявай. Почти сме готови. ”

Скоро тълпата тече покрай. Момчета и момичета се намушкват един с друг с лошо изработени мечове за играчки, продавани от театъра. Мъжете и жените вървят ръка за ръка, говорейки през широки усмивки. Когато последният от тях мине и светлините на Новия театър мигат, той стиска сърцето на мъжа, прегръщайки последните ритъмни удари.

„Тук ли живея?“ той казва. "Тук в сърцето ти?"

Мъжът потръпва за последен път. Той хвърля онова, което е останало от него, в алчната пяна на океана, слагайки в джоба си оскъдните пет везни.

Тръгва през тъмните улици към старата си къща, акостирала в края на Лунните акри. Ботушите му се спускат над покрива, надолу по стълбата и на верандата. Оттам океанът се простира безкрайно в търсене на небето. Двамата се срещат само в сънища.

Къщата смърди на смърт, колкото и да почиства. Сякаш пространството е преследвано от вонята на делата му. Той можеше да се премести отдавна. Бог знае, че може да си го позволи, но изглежда подходящо да останем тук. Понякога, докато дреме на дивана, той може да си припомни човека, който някога е бил преди светът да се е поддал на борбата на извънземни богове. Той се съблича и занася изтърканите везни в старата стая на Кийт. Поставя ги в издута торба от плат и актуализира дневника си. Състоянието му е неприлично, запълвайки стаите, които преди са били заети и от Кийт, и от затворения.

Накрая той се настанява в леглото си. Старият му халат - отдавна превърнат в пиратско крило и покрит с небрежни шевове и произволни петна - виси на стената.

Сънят го претендира бързо.

Той се събужда само веднъж през нощта, чувайки някакво меко мърдане в тъмнината. Уморените му очи изследват сенките. Отсреща в залата бледа локва плът блести на зеленикавата лунна светлина. Той се плъзга по-близо. Ужасът стиска гръбнака му.

Нещото се хили и шепне: „Върни се да спиш. Забравете. "

Той иска да хване меча си, но дланите и краката му изтръпват, издава го и го закотвя към леглото. Зрението му потъмнява. Той чува звяра да се плъзга по-близо, сега мърморейки тъпански скандирания. Месото му се плъзга по него, студено и мазно. Не може да крещи. То му шепне цяла нощ, докато върши ужасната си работа.

Цяла вечност по-късно зората се изтегля от мокрия ръб на удавения свят. Полубрадата седи и ахна. Той залита в хола и отваря вратата. Световният океан ближе на неговата веранда. Както винаги, споменът за снощното посещение изчезва. Ниското висящо слънце пълзи по лицето му, където самотна сълза изсъхва и изсъхва по бузата му. Оставя след себе си солена следа.